Couro em Portugal: dos curtumes de Alcanena aos sapatos do Norte

Quem compra sapatos numa grande cidade europeia tem boas probabilidades de levar para casa um par feito em Portugal. Por trás disso está uma história de couro em Portugal que passa por vilas de curtumes, por regiões inteiras dedicadas ao calçado e por lojas centenárias que se recusam a mudar. É uma indústria discreta, quase sempre sem marca à vista, mas que pesa muito mais do que parece.

Fizemos o percurso do couro de sul para norte: da pele em bruto que chega aos curtumes até ao sapato que segue de camião para a Alemanha ou para França.

Alcanena, a vila dos curtumes

O couro começa no curtume, onde a pele em bruto é limpa, curtida para não apodrecer e acabada com cor e textura. Em Portugal, falar de curtumes é falar de Alcanena, no distrito de Santarém. O concelho tem uma tradição antiga nesta indústria, e ainda hoje há empresas de curtumes espalhadas por todo o território.

A dimensão do setor percebe-se por um episódio de 2019: segundo a associação dos industriais de curtumes, cerca de 80 empresas e 3.500 postos de trabalho dependiam da estação de tratamento de águas residuais de Alcanena, que trata os efluentes da indústria. Os curtumes portugueses exportam boa parte da produção, para marcas de moda e para o setor automóvel.

Do Norte para o mundo: o calçado português

O destino de muito desse couro é o calçado, e o calçado português vive sobretudo no Norte. A produção concentra-se em dois polos: um à volta de Felgueiras e Guimarães, o outro à volta de São João da Madeira, Santa Maria da Feira e Oliveira de Azeméis. Estes cinco concelhos reúnem mais de três quartos do emprego do setor. Mais a sul, a zona da Benedita é outro núcleo importante.

Quase tudo segue para fora. Em 2024, segundo a associação do setor, a APICCAPS, Portugal exportou cerca de 67 milhões de pares de sapatos, no valor de 1,7 mil milhões de euros. O calçado de couro representou mais de 80% desse valor, e a Alemanha e a França estão entre os maiores compradores.

Porque é que o sapato português é caro

Há vários anos que o calçado português ocupa um lugar curioso nas estatísticas mundiais: entre os grandes exportadores, só os sapatos italianos são, em média, mais caros. A explicação não é mistério. As fábricas portuguesas trabalham sobretudo para marcas de gama média e alta, com couro de qualidade, séries curtas e prazos rápidos, em vez de competir no preço com a produção em massa da Ásia.

Para quem compra, isso tem uma consequência prática: um sapato «made in Portugal» costuma ser feito com o tipo de couro que dura e que vale a pena tratar bem. Os testes para confirmar o material estão no guia como saber se é pele verdadeira.

São João da Madeira, de chapéus a sapatos

São João da Madeira é conhecida como a «capital do calçado», mas começou por ser terra de chapéus. Quando o chapéu deixou de fazer parte do vestuário de todos os dias, a indústria do calçado cresceu até se tornar a principal atividade da cidade.

Desde novembro de 2016, a cidade tem um Museu do Calçado, instalado na Torre da Oliva. A coleção ultrapassa os sete mil sapatos e mostra também as máquinas e as ferramentas do ofício, do trabalho artesanal ao industrial. O município organiza ainda visitas de turismo industrial a fábricas da região, uma forma rara de ver por dentro como se faz um sapato.

A luvaria onde só cabem dois clientes

Em Lisboa, na Rua do Carmo, no Chiado, a Luvaria Ulisses vende luvas desde 1925. A loja é tão estreita que só cabem um ou dois clientes de cada vez, e as luvas são feitas por medida, com técnicas artesanais que vêm do início do século XX. As reparações e a produção fazem-se numa oficina próxima.

É um lembrete de que o couro português não é só indústria de exportação: é também comércio de bairro, ofício e paciência.

Palavras com sotaque português

O couro também tem vocabulário próprio deste lado do Atlântico. Em Portugal, diz-se casaco ou blusão de pele, e não jaqueta de couro; mala, e não bolsa; ténis, e não tênis. «Cabedal» é o couro do calçado e, por extensão, dos casacos, como no clássico casaco de cabedal. E o fungo que aparece no roupeiro chama-se bolor: se lhe aconteceu, veja como tirar bolor do couro sem estragar a peça.