O couro é sustentável? Os dois lados de uma discussão que aquece

Poucos temas dividem tanto quem gosta de moda. De um lado, quem defende o couro como material natural, durável e aproveitado de uma indústria que existiria de qualquer maneira. Do outro, quem aponta a química dos curtumes, a ligação com a desflorestação e o sofrimento animal. No meio, quem fica confuso com etiquetas que prometem ecológico e vegano. Afinal, o couro é sustentável?

A resposta honesta é: depende de como foi feito, de quanto tempo vai durar e com o que se compara. Este guia apresenta os argumentos dos dois lados, sem torcida, e termina com o que se pode fazer na prática.

Por que a discussão aqueceu

Três movimentos puseram o couro no centro do debate. A preocupação crescente com o clima e com a desflorestação, em que a pecuária tem um papel importante. A popularização do veganismo e das alternativas sem origem animal. E a explosão dos materiais sintéticos baratos, vendidos com nomes que sugerem sustentabilidade, como a pele ecológica. O resultado é uma disputa de narrativas em que cada lado escolhe os números que mais o favorecem.

O argumento a favor: um subproduto que dura

É um aproveitamento. A grande maioria do couro vem de animais criados para a carne. Se as peles não fossem curtidas, boa parte iria para aterros ou seria descartada. Em anos de procura fraca, isso aconteceu de facto: houve relatos de milhões de peles deitadas fora em países como os Estados Unidos.

Dura muito. Um casaco ou uma bota de couro de qualidade pode durar décadas, enquanto muitos sintéticos racham em poucos anos. Em impacto por uso, a durabilidade pesa a favor do couro.

Pode ser consertado. O couro aceita costura, troca de sola, retoque de cor e hidratação. As peças passam de geração em geração e alimentam um mercado de segunda mão.

Não é plástico. O couro não liberta microplásticos nem depende do petróleo como matéria-prima principal. Ainda assim, couros muito tratados demoram a decompor-se.

O argumento contra: química, água e floresta

O curtimento pesa. Transformar pele em couro consome muita água e gera efluentes com sal, cal, sulfuretos e, no curtimento ao crómio, resíduos que exigem tratamento rigoroso. Em polos com fiscalização frágil, curtumes já contaminaram rios e afetaram a saúde dos trabalhadores. O processo completo está em como o couro é feito.

Um caso português. O exemplo mais conhecido do país é o do rio Alviela, no distrito de Santarém. Desde meados do século XX, a poluição do rio é denunciada, e a causa apontada é a descarga de resíduos dos curtumes de Alcanena. O crómio, usado no curtimento, está entre as substâncias que chegaram à água. A estação de tratamento da vila só ficou pronta nos anos 1980, e em dezembro de 2025 várias associações ambientais voltaram a pedir uma solução ao Governo. Moradores e autarcas apontam como problemas a falta de fiscalização e a ineficiência da estação. Um estudo da Câmara de Santarém apontou também a pecuária da região como fonte de poluição, o que mostra que a culpa não é só de uma indústria.

A pecuária e a desflorestação. A criação de gado está associada à desflorestação em biomas como a Amazónia, e rastrear a origem das peles é difícil, sobretudo quando os animais passam por várias explorações antes do abate. Para quem defende essa visão, o couro faz parte do valor económico da pecuária e, por isso, também da sua pegada.

A conta das emissões. Estudos de ciclo de vida divergem sobre quanto das emissões do gado deve ser atribuído ao couro. Se a pele é considerada resíduo, a conta é pequena; se é tratada como coproduto com valor, ela cresce. Essa escolha de método muda completamente o resultado.

O bem-estar animal. Para muita gente, a questão é ética antes de ser ambiental: usar couro é usar parte de um animal, e isso basta para o recusar.

E os sintéticos?

O couro sintético resolve a questão animal, mas cria outras. Feito de poliuretano ou PVC, é plástico de origem fóssil, tem vida útil curta por causa da hidrólise, como mostra o guia casaco sintético a descascar, e é praticamente impossível de reciclar quando o plástico está colado ao tecido. Em alguns estudos, a produção de um metro quadrado de sintético tem impacto menor que a do couro; em outros, a menor durabilidade inverte o jogo. A confusão dos nomes e o que diz a lei estão em pele ecológica, o que é de verdade.

As alternativas novas

Nenhuma alternativa é perfeita. A pergunta útil não é qual material é bom ou mau, mas qual combinação de origem, processo e durabilidade faz sentido para cada peça.

Certificações e rastreabilidade

Algumas iniciativas tentam tornar o couro mais transparente. O Leather Working Group, por exemplo, audita curtumes no mundo inteiro em critérios como uso de água, energia, química, gestão de efluentes e rastreabilidade das peles. Em Portugal, o CTIC, Centro Tecnológico das Indústrias do Couro, apoia o setor com investigação, qualidade e sustentabilidade, com o objetivo de reduzir os impactos ambientais da indústria. Essas iniciativas não respondem a todas as críticas, sobretudo às éticas, mas ajudam a separar os produtores que investem em controlo ambiental dos que não investem.

O que dá para fazer na prática

Independentemente do lado em que está, algumas atitudes reduzem o impacto de verdade:

• Compre menos e melhor. Uma peça que dura vinte anos tem impacto menor por uso do que várias que duram uma estação.
• Pergunte pela origem. Marcas que sabem de onde vem o couro e onde foi curtido costumam informar.
• Considere o usado. Lojas de peças em segunda mão evitam a produção de algo novo.
• Cuide para durar. Limpeza, hidratação e armazenamento corretos prolongam a vida da peça. Os guias da secção Cuidados mostram como.
• Conserte antes de descartar. Sapateiros, costureiras e restauradores salvam peças que parecem perdidas.
• Leia a composição. Fuja de nomes vagos e saiba se está a comprar couro ou plástico.