Do curtume ao casaco: como é feito o couro, etapa a etapa

Quando passa a mão por um casaco de couro macio, toca no resultado de dezenas de etapas, muita água, muita química e semanas de trabalho. A pele que saiu de um matadouro chegou ao curtume salgada, dura e com pelo. Se nada fosse feito, apodreceria em poucos dias. Perceber como é feito o couro explica por que existem tantos tipos de couro, por que uns custam o triplo de outros e por que os curtumes estão no centro do debate sobre sustentabilidade.

O percurso abaixo usa os nomes que os curtumes portugueses usam, com a explicação para quem nunca pisou um deles.

Antes do curtume: a pele chega

Quase todo o couro do mundo é um subproduto da indústria da carne. As peles são retiradas no matadouro e, para não estragarem na viagem, são salgadas ou levadas depressa ao curtume, ainda frescas. Nesta fase, cada pele é examinada: cortes, carraças, arame farpado e marcas a ferro deixam defeitos que vão decidir o destino dela. As melhores viram couros de flor integral; as mais marcadas, couros corrigidos e pigmentados.

Ribeira: preparar a pele

A primeira grande fase chama-se ribeira. É a mais pesada, a mais molhada e a que mais exige tratamento de efluentes.

1. Demolho. As peles passam horas em tambores giratórios com água, para se reidratarem, perderem o sal e soltarem a sujidade.
2. Depilação e caleiro. Uma mistura alcalina, tradicionalmente à base de cal, solta o pelo e incha as fibras, abrindo a estrutura para as etapas seguintes.
3. Descarne. Uma máquina retira a gordura e os restos de carne do lado de dentro, a carnaça.
4. Divisão. Uma máquina de lâmina de precisão separa a pele inchada em duas camadas: a de cima, com a flor, e a de baixo, a raspa. É aqui que nasce a diferença entre os couros mais nobres e os mais simples.
5. Desencalagem e purga. A cal é retirada e enzimas limpam as fibras, deixando a pele mais lisa e uniforme.
6. Piquel. Um banho com sal e ácido prepara a pele para receber o agente curtente.

A anatomia da pele e as camadas que saem da divisão estão ilustradas no guia tipos de couro.

Curtimento: o momento em que a pele vira couro

Curtir é estabilizar as fibras de colagénio para que não apodreçam, não endureçam e resistam ao calor e à água. Há dois grandes caminhos.

Ao crómio. É o método mais usado no mundo, responsável pela grande maioria do couro produzido. Sais de crómio trivalente ligam-se às fibras em poucas horas, dentro dos tambores. O couro sai húmido e com um tom azul-claro característico, por isso se chama wet blue a esta fase. O resultado é um couro macio, leve, estável e resistente ao calor, ideal para roupa, calçado e malas.

Vegetal. O método mais antigo usa taninos, substâncias extraídas de cascas e madeiras, como a acácia e o quebracho. O processo é mais lento: os curtumes modernos levam dias ou semanas, e o curtimento tradicional em tanques podia levar meses. O couro sai firme, encorpado, em tom natural de caramelo, e ganha a pátina mais bonita com o uso. É a base de cintos, solas, selas e muitas malas artesanais.

Há ainda os curtimentos sem crómio, com outros agentes, que produzem o chamado wet white, um couro claro procurado por marcas que querem peças sem crómio.

Do wet blue ao couro macio

O couro curtido ainda não está pronto. Passa por uma sequência de ajustes que definem as características finais:

• Enxugamento e rebaixamento: a água sai sob pressão, e uma máquina raspa o lado de dentro até à espessura exata desejada, seja para um casaco fino, seja para uma bota encorpada.
• Recurtimento: um segundo curtimento, às vezes combinando crómio, taninos vegetais e sintéticos, ajusta firmeza, enchimento e toque.
• Tingimento: os corantes penetram nas fibras dentro dos tambores, dando a cor de base.
• Engraxe: óleos são incorporados às fibras para que deslizem umas sobre as outras. É essa etapa que torna o couro macio e flexível; sem ela, secaria duro como cartão. É também por isso que o couro resseca quando perde esses óleos, como explica o guia couro ressecado.

Secagem, amaciamento e acabamento

O couro tingido e engraxado é seco esticado, a vácuo ou preso em quadros, para não encolher. Depois passa por máquinas que batem e flexionam as fibras até ao toque desejado.

O acabamento define o aspeto final. Um couro anilina recebe pouco ou nada por cima e mostra a superfície natural. Um couro pigmentado recebe camadas de tinta e proteção. Há ainda o lixamento que cria o nobuck, as prensas que gravam o desenho do grão ou imitam outros animais, e as ceras e os óleos dos couros pull-up. Por fim, cada pele é medida, geralmente em área, e classificada pela qualidade.

Água, química e o lado ambiental

Curtir couro gasta muita água e gera efluentes com sal, cal, sulfuretos, matéria orgânica e, no caso do crómio, resíduos que precisam de tratamento rigoroso. Em curtumes bem geridos, a água passa por estações de tratamento, o crómio pode ser recuperado e os resíduos sólidos têm destino controlado. Onde a fiscalização é fraca, o mesmo processo já provocou contaminação grave de rios.

Na União Europeia, o Regulamento (UE) n.º 301/2014, em vigor desde 1 de maio de 2015, limita a 3 mg/kg o crómio hexavalente nos artigos de couro que contactam com a pele.

É por isso que as certificações ambientais e a rastreabilidade das peles ganharam importância. Para perceber o peso da indústria em Portugal e o que está em jogo na região, leia o couro em Portugal.

Por que o processo explica o preço

Agora fica mais fácil entender por que duas peças de couro custam tão diferente. Uma pele sem marcas, que pode virar flor integral, é mais rara e mais cara. Um curtimento vegetal leva mais tempo. Um acabamento anilina exige a melhor matéria-prima, porque não esconde nada. Já um couro corrigido e pigmentado aproveita peles com defeitos, e a raspa aproveita a camada de baixo. Cada etapa deixa a sua marca no preço e na durabilidade. Para saber o que procurar na hora da compra, veja como escolher um casaco de couro que dure 20 anos.